갈색지방은 에너지를 저장하는 흰색 지방과 달리 열을 만들어 내는 조직입니다. 성인에게도 남아 있는 갈색지방이 대사 건강과 어떤 관련이 있는지 살펴본 대규모 연구가 10월 14일 국제 학술지 Nature에 발표됐습니다. 다만 이번 결과는 갈색지방이 질병을 예방하거나 치료한다는 뜻이 아니며, 혈압약 로사르탄을 갈색지방 활성 목적으로 복용해도 된다는 근거도 아닙니다.
10만 명 넘는 영상자료에서 무엇을 봤나
연구진은 암 진료 과정에서 PET-CT 검사를 받은 성인 10만1,243명의 자료를 분석했습니다. 인공지능 기법을 이용해 영상에서 대사 활동이 관찰되는 갈색지방을 식별하고, 보유 여부와 활동 정도를 여러 건강 지표·질환 기록과 비교했습니다. 논문은 Nature 원문에서 확인할 수 있습니다.
갈색지방이 관찰된 사람은 그렇지 않은 사람보다 심혈관·대사 관련 질환과 불안·우울 진단의 유병률이 낮은 경향을 보였습니다. 갈색지방 활동이 더 높은 경우 일부 심혈관·대사 지표와도 유리한 연관성이 보고됐습니다. 연구진은 겨드랑이 부위 갈색지방의 활동 신호가 대사 건강 지표와 특히 관련된 점도 분석했습니다.
여기서 확인한 것은 함께 나타나는 연관성이지, 갈색지방이 해당 질환을 막았다는 인과관계가 아닙니다. 연구 참여자는 암 감시 목적의 PET-CT 검사를 받은 환자들이므로 일반 인구와 특성이 다를 수 있습니다. 검사 당시의 상태와 기존 질환, 약물, 생활 습관 등 다른 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 남습니다. 영상에서 보이는 활성도가 장기간의 건강 상태를 그대로 대변하는지도 추가 연구가 필요합니다.
로사르탄은 어떤 단계까지 연구됐나
복용 약물 자료를 살펴본 분석에서 안지오텐신 수용체 차단제(ARB) 계열 약물을 복용한 환자에게 갈색지방 신호가 더 많이 관찰됐습니다. 연구팀은 이 가설을 실험실의 갈색지방 세포와 생쥐에서 확인했고, 로사르탄 처리 뒤 세포의 열 발생 관련 대사활동이 증가하고 생쥐의 에너지 소비가 높아지는 결과를 보고했습니다.
이는 사람에게서 약의 효과를 확인한 임상시험과 다릅니다. 로사르탄 복용이 사람의 갈색지방을 늘리거나 체중·심장질환·당뇨병·우울증을 개선하는지는 입증되지 않았습니다. 연구에서도 생쥐의 체중 감소가 확인된 것은 아닙니다. 미국 국립보건원(NIH)의 10월 14일 공식 발표 역시 세포·생쥐 실험과 사람 자료의 연관 분석을 구분해 설명합니다.
현재 독자가 참고할 점
- 갈색지방을 늘리기 위한 특정 약 복용이나 임의의 용량 변경을 이 연구만으로 시도하지 마세요. 로사르탄은 고혈압 등 진료 목적에 따라 처방되는 약이며, 복용 여부는 의료진과 상의해야 합니다.
- 추위 노출이나 특정 식품·보충제가 이 연구를 근거로 심혈관질환이나 당뇨병을 예방한다고 볼 수 없습니다. 이 논문은 그러한 방법의 임상 효과를 시험한 연구가 아닙니다.
- 대사·심혈관 건강 관리는 현재의 진료와 검증된 생활습관·치료 지침을 따르세요. 이번 연구의 의미는 새로운 치료법이 확립됐다는 데 있기보다, 사람의 갈색지방을 대규모 자료로 분석하고 후속 연구 가설을 제시했다는 데 있습니다.
연구의 의미와 남은 질문
이 연구는 갈색지방의 위치별 활동과 여러 건강 기록을 함께 분석하고, 관찰된 연관성에 약물·세포·동물 실험을 더해 후속 연구 방향을 제안했습니다. 앞으로는 사람 대상 임상시험을 통해 로사르탄이 실제로 갈색지방에 영향을 주는지, 그 변화가 환자에게 의미 있는 건강 결과로 이어지는지와 안전성을 확인해야 합니다. 관찰연구의 신호가 치료 효과로 이어지는지는 별도의 검증 과정이 필요합니다.
요약하면, 10만 명 이상을 분석한 Nature 연구에서 갈색지방 활동은 더 나은 대사·심혈관 지표 및 낮은 일부 정신건강 질환 유병률과 연관됐습니다. 로사르탄의 갈색지방 효과는 세포·생쥐 실험 단계이며, 사람에서 질병 예방이나 치료 효과가 입증된 것은 아닙니다.
출처
Gómez-Banoy 외, “Artificial intelligence-enabled clinical phenotyping of human brown fat,” Nature, 2026년 10월 14일
미국 국립보건원(NIH), “A blood-pressure drug may activate health-promoting brown fat,” 2026년 10월 14일
Nature 뉴스, “Overlooked brown fat in our bodies linked to wide range of health benefits,” 2026년 10월 14일
이 글은 일반적인 건강 정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.